Pierderea in greutate involuntara se dezvolta de obicei pe parcursul mai multor saptamani sau luni. Poate fi un semn al unei tulburari mentale sau fizice semnificative. Tulburarea cauzala poate fi evidenta (de ex. diaree cronica datorata sindromului de malabsorbtie) sau ocult (de ex. cancer nediagnosticat). Scaderea in greutate este de obicei considerata importanta din punct de vedere clinic daca depaseste 5% din greutatea corporala sau 5 kg in mai mult de 6 luni.

Cu toate acestea, aceasta definitie traditionala nu face distinctia intre pierderea masei corpului slab si a grasimilor, ceea ce poate duce la rezultate diferite. In plus, acumularea de edem (de exemplu in insuficienta cardiaca sau boala renala cronica) poate masca pierderea semnificativa clinic a masei corpului slab.